El dron del USNS Bowditch y sus mediciones: ¿Caracterizando el canal SOFAR?

Esta última semana se ha publicado la noticia de la captura y posterior devolución por parte de China de un dron submarino encargado de hacer mediciones de temperatura , salinidad y otras parámetros no clasificados de la columna de agua en mar de China, en una zona donde existen tensiones estratégicas entre varios países. El dron pertenece al USNS Bowditch, buque de la clase Pathfinder encargado de diversas investigaciones oceanográficas y operado por la US Navy. Fue capturado por la marina China a unas 50 millas al noroeste de la Bahía de Súbic en Filipinas.

El dron , Slocum Glider,no tiene equipamiento clasificado. Sus especificaciones pueden consultarse en la web del fabricante y el modelo que es Slocum G2 Glider. Con apenas 50 kg de peso, una longitud de 1.5 metros y 22 cm de diámetro, puede operar en dos rangos de profundidades: de 4 a 200 metros y de 40 a 10000 metros (data sheet completo). Se configura con un conjunto de sensores de entre más de cuarenta a elegir y dispone de diversos enlaces - incluido con la red iridium - para mandar los datos que recoge.

La temperatura, salinidad y presión pueden parecer anodinos datos oceanográficos, pero permiten caracterizar una capa de agua llamada el Canal SOFAR o deep sound channel: La principal propiedad de esa capa es que la velocidad de propagación del sonido en la misma es mínima y permite que una onda sonora de baja frecuencia viaje por el mismo miles de kilómetros antes de que se disipe. La localización de esta capa depende de la temperatura, la presión y la salinidad. Colocando hidrófonos en el mismo se puede usar par detectar submarinos, cosa que los Estado Unidos hicieron durante la Guerra Fría con el sistema SOSUS.

Simplemente tengo la teoría que los datos que recogía el dron tienen un doble objetivo: Por un lado el estudio oceanográfico y por otro lado estudiar dónde en el Mar de China se encuentra dicho canal, que es vital para la guerra submarina (y no se puede olvidar que en la Bahía de Subic, los EEUU tienen una base naval)